Sbagliando s'impera

Il 29 aprile 1913 è stata brevettata negli Stati Uniti la cerniera lampo (zipper), inventata dal canadese d’origine svedese Gideon Sundback.

Una delle grandi invenzioni degli ultimi cent’anni.

Non la pensa così Ted Stroehmann (interpretato da Ben Stiller) in Tutti pazzi per Mary.

215 anni fa, nel 1792, fu per la prima volta utilizzata la ghigliottina per l’esecuzione capitale di un uomo, un brigante di strada, in Place de Grève a Parigi.

Ignoranza mia, pensavo che la ghigliottina fosse stata introdotta prima o in coincidenza della rivoluzione del 1789 e che le prime vittime fossero stati i “politici”, non i delinquenti comuni.

Una tappa gloriosa per la storia dell’umanità. Uno dei modi in cui hanno cercato di far passare l’idea che il problema non fosse quello di negare il diritto a chiunque (anche al potere costituito, cioè al monopolio della violenza riservato allo Stato) di privare della vita un essere umano come punizione per un delitto, ma di rendere l’esecuzione più “umana” e meno dolorosa. L’ottavo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti (“Excessive bail shall not be required, nor excessive fines imposed, nor cruel and unusual punishments inflicted“) vieta le punizioni crudeli e non usuali. Ciò non ha impedito alla Corte suprema di negare, in più sequenze, che la pena di morte sia comunque crudele. Nel 2005 negli Stati Uniti sono state eseguite 60 condanne a morte. Gli Stati Uniti erano al 4° posto, dopo Cina, Arabia Saudita e Iran in questa bella classifica di civiltà (se volete più informazioni, andate a vedere il sito di Amnesty o, in Italia, quello di Nessuno tocchi Caino).

A questo punto ci vuole un film. Vi aspettate Dead Man Walking, vero? Invece sarò un po’ più originale: provate Il miglio verde.

Lo sapevate che i sistemi locali del lavoro esistono da centinaia di anni?

Così li descrive Teofilo Folengo nel Baldus:

Dat multam lanam pegoris Verona tosatis,
montibus ex altis evangat Brixia ferrum,
bergamasca viros generat montagna gosutos,
de porris saturat verzisque Pavia Milanum,
implet formaio cunctos Piasenza paësos,
Parma facit grossas scocias grossosque melones,
trottant resano cuncti sperone cavalli,
Mantua brettaros fangoso bulbare pascit,
si mangiare cupis fasolos vade Cremonam,
vade Cremam si vis denaros spendere falsos,
ingrassat Bologna boves, Ferraria gambas,
non modenesus erit cui non fantastica testa,
quot moschae in Puia tot habet Vegnesia barcas,
mille stryas brusat regio Piamonta quotannis,
villanos generat tellus padoana diablos,
saltantes generat bellax Vincentia gattos,
congruit ad forcam plus quam chiozottus ad orzam,
antiquas Ravenna casas habet atque muraias,
innumerosque salat per mundum Cervia porcos,
sulphure non pocum facis, o Caesena, guadagnum,
nulla faventinas vincit pictura scudellas,
dat mioramentos vallis Commacchia salatos,
intra ceretanos portat Florentia vantum,
non nisi leccardos vestigat Roma bocones,
quantos per Napolim fallitos cerno barones,
tantos huic famulos dat ladra Calabria ladros,
Gennua dum generat, testas commater aguzzat,
semper formosas produxit Senna puellas,
Millanus tich toch resonat cantone sub omni,
dum ferrant stringas, faciuntque foramina gucchis;
qui ponunt scarpis punctos, sparamenta zavattis,
quive casas cuppis coprunt spazzantve caminos,
vel sunt commaschi vel sunt de plebe Novarae.

At nostra haeroico cantanda Cipada stivallo,
semper abundavit ricca de merce giotonum.

Ero convinto – non so se per averlo letto da qualche parte o per effetto di un ragionamento (lo ammetto, a volte mi capita) – che il fatto che le lancette dell’orologio si muovano in senso orario (per l’appunto) non fosse il risultato di una convenzione, ma fosse dovuto al fatto che nell’emisfero settentrionale, culla della nostra bella civiltà, il moto apparente del sole è in senso orario. Analogo percorso in senso orario è descritto a terra dalla nostra ombra (o da quella di un albero o di una casa: per questo alcuni di noi, in genere i maschi dalla specie, sono in grado di prevedere se l’auto parcheggiata resterà all’ombra o andrà al sole). Anche le meridiane orizzontali si comportanto allo stesso modo:

Dovendo decidere come realizzare il quadrante di un orologio meccanico, mi dicevo, era stato naturale riprodurre da vicino quello di una meridiana. Fin qui le mie credenze.

Peccato che l’altro giorno, leggendo Increasing Returns and Path Dependence in the Economy di Brian Arthur, abbia scoperto che l’autore sostiene la tesi che anche il quadrante degli orologi è il risultato di una convenzione, o meglio del prevalere di un “disegno” su tutti gli altri, intervenuto intorno al 1550. A riprova di questa tesi (altri esempi classici sono quelli della guida a destra, del “passo” dei binari ferroviari, della tastiera QWERTY…), Arthur cita l’orologio realizzato per la controfacciata del Duomo di Firenze da Paolo Uccello nel 1443:

Stupefacente vero? Fragoroso crollo della ragione?

No, perché ho fatto una scoperta ulteriore: nelle meridiane verticali il percorso dell’ombra è antiorario, come nell’orologio di Paolo Uccello.

Conclusione: Arthur ha probabilmente ragione (poteva affermarsi l’uno o l’altro tipo di quadrante), ma io non avevo torto (gli abitanti dell’emisfero settentrionale avevano un modo “naturale” o “istintivo” di tradurre il corso del tempo nel movimento delle lancette, che simulano l’ombra dello gnomone di una meridiana orizzontale).